天地造化，万物生长。物以类聚，以名而立，以性而类，井然有序。本草中各个药名，不仅为一物之代号，且有它独特的内涵，或言其形，或言其质，或言其性，丰富多彩的药名也彰显出古人的生活智慧和实践经验，是先人们在长期采集和应用药物同疾病做斗争过程中的经验升华，为本草药物赋名亦是中医药文化的精华构成。

中药名称与其他物品的名称一样，是伴随着文字的产生而产生的。先以形而名，或是参照象形而名。最早的诗歌总集《诗经》从文字描写出发，收载的药物多为植物药；《山海经》是我国最古老的地理书，载药则以动物为多；《五十二病方》所载药物基本的反映出先秦时期的用药状况，植物药为多，动物、矿物药次之。中药名称的产生和演变是文字发展到一定程度的结果。最早应为单字名，如芩、术、兰、艾、茶、杞、蒿等。随着物品名称的增多，本草名称复杂化也从单名发展为多字的复名，名称中或加以修饰性词语，能够从中体现出某些固有特征，以色泽为例如黄芩、白术、赤芍、紫草等，形声字在药物名称中应用的最多。

中药来源广泛，品种繁多，名称各异。为了便于检索、研究和运用中药，古今医药学家发明了多种分类法，据命名的方法和特点可大致将中药归类于以下12种。

以形态名

以中药的原植物和生药形状的形态特征命名。常用的语句有：“……者，如……也”；“其……似……”。如：人参乃状如人形，功参天地故名；金铃子（川楝子）形如小铃，熟则变黄，故有金铃子之称；罂粟壳、金樱子都是因其形状似罂（口小腹大的瓶子）而得名；又如乌头因其块根形似乌鸦之头而命名。还有钩藤、白头翁、马齿苋、鸡冠花等。此类名称的数量最多。

以颜色名

因中药各具有其天然的颜色，有的药物就以其特有的或加工后的颜色命名。如因其色白而命名的有白芷、白及、白术、葱白、薤白等；因其色黄而定名的有黄芪、黄连、黄芩、黄柏、大黄等；因其色红而命名的红花、红豆蔻、丹参、赤芍、红枣、朱砂、血竭等；因其色青而定名的青黛、青皮、青蒿等；还有因其色紫而定名的紫草、紫参、紫荆皮、紫花地丁等；又有双色取名者，如金银花以银白色的花蕾入药，花蕾开放后变成金黄色的花朵，故又名金银花或二花。

以气味名

即以不同的气味而命名。如五味子皮肉甘酸，核中辛苦，全果皆咸而五味俱全故名，其性可知也；白鲜则因它有羊膻味而名；甘草以其味甘而得名；酸枣仁自是因其果味酸。还有细辛、麻黄、鱼腥草等。

以功效名

即以特殊的功效而命名。如防风功能祛风息风，防范风邪，主治风病；益母草功善活血调经，主治妇女血滞经闭、痛经、月经不调、产后瘀阻腹痛等，为妇科经产要药；续断行血脉，续筋骨，疗折伤；决明子、石决明则因其能明目而名；王不留行，活血通经，下乳消肿，性走而不住，有“虽有王命，不留其行”之说；远志因能“益智强志”而得其名；大黄又名将军，能推陈致新，是泻下药，因能“勘定祸乱，以致太平”得名。还有路路通、番泻叶、淫羊藿等。

以传说名

以动植物或名医名人的传说为依据，能形象表示出某种药物的形态特征或一定功能，增强其传奇性和神秘性。如杜仲是相传古代有一人叫杜仲因服此药而得道；牵牛子是因传说中有田野老人牵牛谢医而命名；曼陀罗，“道家传说北斗有陀罗星使者，手执此花，后人因以名之”。此类本草药名多为文人的构想、玄虚或夸张之作。

以季节名

即以本草的生长季节命名。如半夏，李时珍曰：“五月半夏生，盖当夏之半也，故名。”又如冬灰，“乃冬月灶中所烧薪柴之灰也”。忍冬因其叶虽临寒冬也不凋零而得其名，为越冬之藤；冬虫夏草是指一种霉菌寄生在蝙蝠幼虫里，经过一个冬天，到第二年夏天在虫体上长出草菌。还有款冬花、霜桑叶、冬青等。

以地理环境名

用生长的地理环境命名，多以地理名词冠于前。如沙参因其宜种于沙地而得名；车前子则因常生长于道边、车辙间故名。还有水浮萍、泽兰、山楂、石菖蒲等。

以产地名

药材的生产具有一定的地域性，此类命名方法主要是就道地药材而言。如川黄连、云苓、广陈皮等。也有为区分产地而冠以地名的如南五味子和北五味子、中华五味子，怀牛膝和川牛膝等。从国外进口的多冠胡、海、番于前，如胡椒、海桐皮、番泻叶等。

因避讳而命名

封建时代的人们为了避帝王的名讳而改变药物名称。如山药原名薯蓣，唐朝因避唐代宗李豫之名而改为薯药，宋代又因宋英宗讳曙改为山药；玄参因曾避康熙讳改“玄”作“元”而有元参之名。

隐名或反言名

即发现药物特殊功效的人为了不让别人知晓，用一种不易测知的名称而命名的称为隐名，还有反其特点而命名的称为反言名，多为了保密与限定传播范围的目的。如棒槌隐人参之名而命名。

因进口国名或译音而命名

有些进口药材就是用进口国家或地区的名称命名的，如安息香、苏合香是以古代安息国、苏合国的国名为名。有些进口药的名称是其原名被翻译成的汉语或少数民族语言名，此类名称多不好解释，最初汉化的译名与译义也未必真正确切。如茉莉、芦荟、荜茇、没药、诃黎勒等。

以习惯用法、方言或同音假借、谐音而名

四川药名多带“子”字，体现了方言对本草药名形成的影响，如附子、川楝子、使君子等。又如草，各地对草的称呼差异就很大。《方言》卷三有言：“凡草木刺人，北燕朝鲜之间谓之茦，或谓之壮；自关而东或谓之梗，或谓之刿；自关而西，谓之刺；江湘之间谓之棘。”多数同音假借或谐音就是各地对草木的称呼差异大引起的，如槟榔原为宾郎、硼砂原为盆砂、五灵脂原为五凝脂。还有因谐音得名的如芍药是绰约的谐音，是对芍药花容绰约的表达。

孔子在《论语·子路》中有言：“名不正，则言不顺；言不顺，则事不成。”名义正当，则听名如见其物。因此，名是物之纲，纲举目张，正是研究本草药物名称的意义所在。科学地考证和解释本草药名，对研究中医药的起源及其发展历史有很重要的意义；对研究药物的最初功效和性能扩展，挖掘其不为后人所知的、特殊的功效也有很高的研究价值。而且本草名释往往散见于历代医药、农业、科普或散记、史书之类的书籍中，较少专门系统地收集整理过，因此对本草药名进行整理与挖掘是很有必要的。